Este número estimado de "súper-Tierras" -planetas con hasta diez veces la masa de la Tierra- se basa en detecciones ya realizadas y luego extrapoladas para incluir la población de las llamadas "estrellas enanas" de la Vía Láctea.
El equipo trabaja con los instrumentos Harps de alta precisión, adaptados al telescopio de 3,6 metros que está en el observatorio Silla de Chile.
Harps emplea un método indirecto de detección que infiere la existencia de planetas orbitando por la manera como su gravedad parece hacer que la estrella se sacuda durante su movimiento en el cielo.
El equipo Harps llegó a esta cifra después de estudiar 102 enanas rojas cuidadosamente seleccionadas, estrellas que son más débiles y mas frías que nuestro Sol. El grupo encontró un total de nueve "súper-Tierras" y juzgan que dos de ellas orbitan dentro de la zona habitable de sus estrellas.
Dijo Xabier Bonfills, jefe del equipo del Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble, Francia "Nuestras nuevas observaciones con Harps arrojan que alrededor del 40% de las estrellas enanas rojas tienen una "súper-Tierra" orbitándola en su zona habitable, donde puede existir agua en estado líquido en la superficie del planeta"
Sus estudios sugieren que hay "súper-Tierras" en zonas habitables en el 41% de los casos, con un rango del 28 al 95%.
"Debido a que las enanas rojas son tan comunes -hay como 160.000 millones de ellas en la Vía Láctea- esto nos lleva a los sorprendentes resultados de que hay decenas de millones de esos planetas solo en nuestra galaxia".
Dado el número de enanas rojas en estrecha proximidad al Sol, esto significa quizá 100 "súper-Tierras" en las zona habitables de las estrellas que están a menos de 30 años luz de distancia.
Eso lleva a la pregunta obvia, sobre si algunos de esos planetas no solamente es habitable sino que tiene vida.
Dijo el investigador del Observatorio de Génova, Stephane Udry."Tenemos idea de cómo encontrar rasgos de vida en esos planetas".
Ademas dijo:"Si podemos ver trazas de elementos relacionados con vida como oxígeno en esa luz, entonces podríamos obtener indicios sobre si hay vida en ese planeta".
"Pero necesitaremos unos telescopios grandes y, probablemente, en el espacio"
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